"Het dansen gaat geweldig, ik ben pijnvrij"
Intensief voetballen op hoog niveau, dansen en een zware baan in de bouw. Herman de Ruijter deed het in zijn jonge jaren allemaal en dat leidde onherroepelijk tot schade aan zijn knieën. De pijn heeft inmiddels plaatsgemaakt voor hernieuwde levensvreugde dankzij twee knieprotheses. Over zijn ervaringen tijdens deze periode schreef hij het boek "Dansen met nieuwe knieën".
De Ruijter is een rasechte Nijmegenaar, afkomstig uit een gezin met veel kinderen. Op jonge leeftijd begon hij met voetballen. "Ik was een actief kind. De Hatertse Hei was ook een hele leuke wijk om op te groeien met veel kinderen van mijn leeftijd." Na zijn schooltijd ging De Ruijter onder andere aan de slag bij een aannemer en een Duitse meubelfabriek. "In mijn Duitse periode had ik al last van mijn knie. Het waren lange dagen. Om vijf uur ’s ochtends opstaan voor mijn werk, drie keer in de week trainen voor het voetbal, plus een wedstrijd. Dat kon eigenlijk niet lang goed gaan. Tijdens een wedstrijd zakte ik dan ook totaal door mijn knie. Het geluid was zo verschrikkelijk dat zelfs enkele dames langs de kant er in de kantine van moesten bijkomen met een kopje koffie", lacht De Ruijter.
Dansen
In het ziekenhuis kon men door de zwelling geen foto’s maken van het letsel. Enkele weken gingen voorbij en de pijn trok langzaam weg, net als de zwelling. Met hulp van een fysiotherapeut kwam De Ruijter er weer bovenop. "Zelfs voetballen ging weer. Ik wist echter niet dat ik daarmee meer kapot maakte dan me lief was. Ik speelde weliswaar op een lager niveau, maar ik kon weer doen wat ik leuk vond. In die periode ben ik ook trainer geworden. Maar tijdens een potje zaalvoetbal zakte ik door mijn andere knie. Diagnose: artrose. Daar ben ik een jaar later aan geopereerd en redelijk succesvol van hersteld. Maar de schade was er." Gelijktijdig maakte zich het dansvirus van De Ruijter meester. "Doordat ik meeging met de trainingen van mijn vrouw, die haar geld ging verdienen met stijldansen, kwam ik in aanraking met die vorm van dansen. Aanvankelijk woonde ik haar trainingen niet bij, maar haar docent vroeg of ik er toch bij wilde zijn. Zo geschiedde, en het bleek dat hij mij een betere partner vond dan de partner die ze op dat moment had. Ik trok dus de dansschoenen aan en binnen 4 maanden werden we tweede op het nationaal kampioenschap!" Daarop startte het duo in 1984 de inmiddels bekende Nijmeegse stijldansschool 'Elvira'.
Uitstel
Het geven van de cursussen, gecombineerd met voetbalactiviteiten, ging De Ruijter niet in de koude kleren zitten. "De knie nam ik voor lief. Het ging allemaal net. Ik had veel spierkracht waarmee ik veel kon opvangen. Maar naarmate je ouder wordt, gaat dat niet meer. Zeker als het kraakbeen steeds minder wordt. Ondanks het advies van een orthopeed me te laten opereren, heb ik dit te lang uitgesteld. Het vooruitzicht van driekwart jaar uit de running zijn leek me vreselijk en bovendien funest voor de zaak." De Ruijter liep vanaf begin jaren negentig tot 2012 rond met pijn. Twintig jaar. "Tot het echt niet meer ging en ik in de stad van bankje naar bankje strompelde. Pas toen heb ik me laten helpen in de Sint Maartenskliniek. De operatie verliep goed, mijn herstel met pieken en dalen. Vooral de begintijd vlak na de operatie viel me zwaar. Ik zat onder de medicijnen, at weinig en moest toch al die oefeningen doen. Maar uiteindelijk ging het goed, mede dankzij een goede fysiotherapeut." Het plan om het jaar erna de ander knie te opereren liet De Ruijter varen. "Ik had geen zin in weer een revalidatieperiode. Maar omdat ik mijn nieuwe knie ontzag, ging ik verkeerd lopen. Dat leidde tot weer andere klachten. Toen heb ik maar besloten ook de andere knie te laten vervangen. Dat was een zwaardere revalidatie dan bij de eerste. Maar ik had de wetenschap dat dit de laatste keer was."
Pijnvrij
Intussen is de laatste operatie een dik jaar geleden. De pijn is vergeten. “Ik heb afgelopen zomer de Nijmeegse Avondvierdaagse en de Airbornemars gelopen om te laten zien dat het weer goed gaat met me. En dat gaat het ook. Het dansen gaat geweldig, ik ben pijnvrij. Eigenlijk heb ik twintig jaar te lang gewacht. Het plan is om in 2018 de Vierdaagse te gaan lopen. Ik denk er wel eens over na hoe absurd het klinkt dat ik een paar jaar geleden nog geen 200 meter kon lopen en nu dan wellicht de Vierdaagse. Hoe mooi kan het leven zijn!"
Het boek "Dansen met nieuwe knieën" van Herman de Ruijter is online te bestellen via Bruna of Bol.com.